Una campagna innovativa, per sensibilizzare sull’importanza dell’olio extravergine di oliva (detto EVO) nella prevenzione delle malattie epatiche e nefrologiche: è l’iniziativa promossa da Coop Alleanza 3.0 e sostenuta da quattro tra le principali aziende olearie italiane: Costa d’Oro, Monini, Olitalia e Pietro Coricelli . Il loro contributo ha permesso di creare un fondo specifico per finanziare la ricerca scientifica sui benefici dell’olio extravergine di oliva, portata avanti da due centri di ricerca d’eccellenza: Nefros-Ambiente APS e Fondazione Italiana Fegato Onlus (FIF)

L’importanza del sostegno alla ricerca da parte delle imprese private è sottolineata e ben sintetizzata dal professor Claudio Tiribelli, direttore scientifico della FIF:

Le aziende ricoprono un ruolo insostituibile nel finanziamento alla ricerca scientifica: dal lavoro dei ricercatori al supporto nelle attività di divulgazione, e alla realizzazione di iniziative mirate a valorizzare il ruolo della prevenzione. Il contributo offerto da Coop Alleanza 3.0 e dai fornitori coinvolti nel progetto è quindi per noi essenziale, così come il comunicare passo dopo passo i risultati che vengono ottenuti e realizzare eventi sul territorio che promuovano il tema della salute e possano orientare verso scelte di consumo consapevoli.

I progetti di ricerca attivati mirano a trovare conferma del ruolo dell’olio EVO come alimento essenziale per la salute: per saperne di più, abbiamo intervistato i team di ricerca attivamente impegnati sul tema.
Una delle patologie nell’occhio del mirino è la steatosi epatica, più diffusa di quanto si potrebbe pensare e sulla quale si concentra la ricerca di Fondazione Italiana Fegato legata ai benefici dell’olio EVO. Di cosa si tratta, e in cosa potrebbe fare la differenza l’olio extravergine di oliva? Lo abbiamo chiesto alla dott.ssa Natalia Rosso, group leader della Unità di Malattie Epatiche Metaboliche (MASLD) della Fondazione Italiana Fegato di Trieste.

La steatosi epatica è caratterizzata da un accumulo anomalo di grasso nel fegato ed è il primo stadio della MASLD (Malattia Epato-Metabolica Associata a Steatosi, in inglese “Metabolic Associated Steatotic Liver Disease”), precedentemente nota come NAFLD (Non-Alcoholic Fatty Liver Disease). La MASLD si sviluppa quando il fegato accumula grasso in assenza di un consumo significativo di alcol, in concomitanza con condizioni metaboliche come obesità, diabete di tipo 2, dislipidemia (alterazioni dei livelli di lipidi nel sangue) o sindrome metabolica.
Si tratta di una delle principali cause di malattie epatiche croniche a livello globale e, se non trattata, può progredire verso forme più gravi, come la steatoepatite (infiammazione del fegato con danno cellulare), la fibrosi, la cirrosi e il cancro al fegato.
L’approccio terapeutico per la MASLD si basa principalmente su modifiche dello stile di vita, incluse una dieta equilibrata, e l’esercizio fisico. Tuttavia, la maggior parte delle persone con questa patologia resistono a tali cambiamenti. L’olio EVO, ricco di acidi grassi monoinsaturi e composti fenolici, ha mostrato potenziali benefici sulla salute del fegato. Questo studio si propone di esplorare in vitro gli effetti dell’EVO su cellule epatiche per comprendere meglio i meccanismi molecolari alla base dei suoi effetti benefici.

Ma come si sta svolgendo la ricerca in atto?

Abbiamo avviato la ricerca utilizzando un modello sperimentale di MASLD in vitro, sviluppato dal nostro gruppo di ricerca. Questo modello utilizza cellule epatiche umane esposte a una miscela di acidi grassi simile a quella tipica di una dieta ad alto contenuto di grassi. Abbiamo osservato che queste cellule accumulano grassi nel citoplasma, innescando una risposta infiammatoria, stress ossidativo, il rilascio di mediatori coinvolti nel processo di fibrosi e morte cellulare, replicando quanto accade nelle condizioni umane.
Questo modello offre diversi vantaggi: permette di osservare un accumulo di grassi già entro 24 ore e gli eventi correlati alla steatosi alle 48 e le 96 ore. Rispetto ad altri modelli, l’approccio in vitro è meno costoso, più etico e altamente riproducibile grazie alle condizioni controllate. Attraverso questo modello, ci proponiamo di valutare l’effetto dei diversi composti dell’olio EVO sulle varie fasi della malattia.
Tra i composti selezionati per le loro proprietà scientificamente comprovate ci sono l’oleocantale, l’oleuropeina e l’idrossitirosolo. Il nostro approccio terapeutico prevede l’esposizione delle cellule agli acidi grassi con e senza i composti dell’olio EVO, ricreando una situazione in cui la dieta non viene alterata, ma in cui l’aggiunta di olio EVO possa portare benefici. Analizzeremo se questa aggiunta riduca l’accumulo di lipidi intracellulari, lo stress ossidativo, l’infiammazione e la morte cellulare. Considerando che la concentrazione di questi composti varia in base a fattori come maturità dell’oliva, tipo di cultivar, e “età” dell’olio EVO, speriamo di fornire indicazioni precise sulla concentrazione ottimale di ciascun composto, per definire una quantità ideale di olio EVO da consumare a fini terapeutici.

Quali sono le evidenze emergenti sui benefici dell’olio EVO per prevenire e gestire questa patologia?

L’olio extravergine d’oliva è uno dei pilastri della dieta mediterranea, rinomato per le sue molteplici proprietà salutari. Sebbene il suo effetto protettivo sul fegato sia stato ampiamente dimostrato, il ruolo specifico dell’EVO nella gestione della steatosi epatica associata a disordini metabolici (MASLD) non è ancora del tutto chiaro, nonostante i numerosi studi con risultati promettenti.
Le ricerche attuali indicano che l’olio EVO può offrire un valido supporto nella gestione della MASLD grazie ai suoi composti bioattivi. Alcuni componenti dell’olio EVO, come l’oleocantale, l’oleuropeina e l’idrossitirosolo, hanno dimostrato di possedere proprietà antinfiammatorie, antiossidanti e anti-fibrotiche che contrastano i processi cellulari alla base della progressione della MASLD. Ad esempio, l’oleocantale agisce in modo simile all’ibuprofene, inibendo le vie infiammatorie coinvolte nella MASLD. Parallelamente, l’idrossitirosolo e altri polifenoli presenti nell’olio EVO si sono dimostrati potenti antiossidanti, contrastando lo stress ossidativo, uno dei principali meccanismi di danno epatico nella MASLD, prevenendo così la progressione verso stadi più gravi della malattia, come la fibrosi epatica. In aggiunta, alcune evidenze indicano che l’olio EVO potrebbe rallentare il processo di fibrosi epatica stessa: l’oleuropeina, per esempio, sembra inibire le vie che promuovono la produzione di collagene e l’attivazione delle cellule stellate epatiche, due processi chiave nella formazione del tessuto fibrotico. Questo è particolarmente importante poiché una fibrosi epatica progressiva può evolvere in cirrosi e insufficienza epatica.
Nel complesso, l’olio EVO si sta affermando come un alleato naturale promettente nella prevenzione e gestione della MASLD. Tuttavia, per confermare questi effetti nell’uomo e stabilire dosi ottimali per massimizzare i benefici terapeutici, sono necessari studi più approfonditi, come questo attualmente in corso presso la FIF.